Zelfrijdende robots en een digitale zuil om je lunch te bestellen. Het vernieuwde Europese hoofdkantoor van Advantech op het Science Park is meer dan een werkplek; het is een showroom voor het Internet of Things. Het Taiwanese technologiebedrijf zit al bijna twintig jaar in Brabant. Voor zijn ambitieuze groeiplannen koos het bewust weer voor Eindhoven, net als veel andere Taiwanese bedrijven. “Het is toch het Silicon Valley van Europa.”

Het is nog een prototype, maar het idee van de digitale spiegel bij de entree van Advantech is helder. “Hoe mooi is het om ’s ochtends je tanden te poetsen, terwijl je meteen het nieuws of het weer kunt bekijken?”, lacht Jeff Shih. Hij is VP Global Services bij Advantech. De Taiwanese onderneming levert technologie voor apparaten die dankzij sensoren en een internetverbinding steeds slimmer worden. Van geldautomaten tot fabrieksmachines en systemen voor digitale patiëntregistratie in ziekenhuizen: de connected technologie van Advantech is breed toepasbaar. Shih: “Om klanten te laten zien wat onze technologie allemaal mogelijk maakt, zit ons kantoor boordevol met concrete toepassingen.”

Europese groei vanuit Eindhoven

Het bedrijf viert in 2018 zijn 35^e verjaardag. Met een omzet van omgerekend zo’n € 1,28 miljard in 2017 is het een van de grootste leveranciers van digitale platformen voor maakbedrijven. Advantech produceert in Azië. De distributie en service gebeurt in zijn afzetmarkten. Om die reden vestigde het bedrijf zich in 1999 in Eindhoven.

Deze technologie zit over een paar jaar echt overal in.

Jeff Shih

Om iedere klant een configuratie op maat te geven – een specifiek moederbord, een bepaalde opslagcapaciteit – gingen technici in Eindhoven al snel zelf de industriële computers samenstellen. Zo groeide de vestiging op het Science Park de afgelopen jaren uit tot het Europese hoofdkwartier van Advantech, compleet met assemblage.

De Europese markt was vorig jaar goed voor een omzet van € 195 miljoen en moet tegen 2025 - mede onder invloed van het Internet of Things – zijn gegroeid tot € 350 miljoen. Om deze groei bij te benen, besloot Advantech zijn pand fors uit te breiden.

Digitaal lunch bestellen en boeven vangen

In het vernieuwde pand werken nu zo’n 125 medewerkers, een aantal dat kan groeien tot 150. Jeff Shih geeft een rondleiding. Hij staat stil bij een digitale zuil in de hal. “Iedere ochtend bestellen onze mensen hier hun lunch. Je scant je pasje en kiest daarna uit verschillende bezorgdiensten. En als de lunch er ’s middags is, krijg je automatisch een mailtje.”

Dezelfde technologie levert Advantech aan McDonald’s. Daardoor kunnen klanten van de fastfoodketen in steeds meer vestigingen via touchscreens hun eten bestellen, zodat ze niet bij de toonbank in de rij hoeven te staan.

De technologie van Advantech is in bijna iedere ruimte van het gebouw terug te vinden. Hiermee wil Advantech bezoekende klanten imponeren. Maar ook: hun eigen werk slimmer maken. “Laatst hadden we last van een koperdief”, vertelt Shih. “Op ons dak waren koperen leidingen gestolen. Daarom installeerden we een camera, gekoppeld aan onze technologie. Toen de dief een tweede keer kwam, kreeg de beveiliging automatisch een alarmsignaal. De politie stond binnen een paar minuten op de stoep en pakte de koperdief op.” Shih pakt zijn telefoon en toont glunderend een foto van de arrestatie.

Groen en bereikbaar

Brabant heeft al jaren een grote aantrekkingskracht op Taiwanese bedrijven. Grofweg een derde van de tweehonderd Taiwanese ondernemingen in Nederland is in Brabant gevestigd. En in 2017 mocht Taiwan zich – gemeten in het aantal projecten die de BOM begeleidde – zelfs voor het eerst de grootste buitenlandse investeerder in Brabant noemen.

Toen Shih zelf in 2004 in Brabant neerstreek, sprak vooral de ruimte hem aan. “In Taiwan woont en werkt iedereen in een klein, dichtbevolkt gebied. Hier is meer ruimte, meer groen.” Ook is het volgens Shih prettig dat iedereen Engels spreekt.

Maar ook zakelijk is Brabant in zijn ogen een logische keuze. Met de ligging vlakbij Schiphol en de havens van Rotterdam en Antwerpen spelen logistieke voordelen een grote rol. Een andere belangrijke factor is het hightech-imago en de beschikbaarheid van technologisch talent in de regio. Met de opkomst van Taiwan als elektronicaproducent in de jaren ‘90 werd Brabant hierdoor een logische springplank voor Europa. Shih: “In de VS zit ons Service Center in Silicon Valley. Hier kozen we Eindhoven, toch het Silicon Valley van Europa.”

Verbouwen, met hulp van de BOM

Toen het oude kantoor op het Science Park voor de groeiambities van Advantech te klein begon te worden, was het voor Shih glashelder dat het bedrijf in Eindhoven moest blijven. De keuze was dus: verhuizen of verbouwen. Shih kreeg daarin advies van de BOM. “We hebben al jaren goed contact met de BOM, en ook nu was hun hulp heel waardevol. Zo brachten ze ons in contact met lokale vastgoedkenners en architecten.”

Om het dagelijkse werk zo min mogelijk te hinderen, koos Shih voor uitbreiding van het bestaande pand. “Tempo was voor ons heel belangrijk. Met dank aan de BOM hadden we snel contact bij de gemeente. In vier of vijf weken kregen we een bouwvergunning.” Begin 2018 werd het nieuwe gebouw officieel geopend in aanwezigheid van Chaney Ho, medeoprichter en Executive Board Director van Advantech, en burgemeester John Jorritsma van Eindhoven.

Van robotjes naar zelfrijdende auto’s

Via het magazijn, dat met de verbouwing verdubbeld is, loopt Jeff Shih naar de nieuwe assemblageruimte. Een witte hal waar technici computers voor klanten samenstellen. Zodra een product af is, gaat het mee met een van de zwarte robotwagentjes die voortdurend door de ruimte rijden. Gestuurd door RFID-technologie volgt het karretje het parcours door de hal om de producten af te leven bij de kwaliteitscontrole – de laatste stop voor het transport naar de klant.

Tot voor kort richtte Advantech zich puur op industriële automatisering, maar de technologie in deze robotwagentjes zit over een paar jaar bijvoorbeeld ook in zelfrijdende auto’s, zegt Shih. “Het Internet of Things maakt alle apparaten slim. Daarom is ons nieuwe motto Enabling an Intelligent Planet.” Dit biedt Advantech grote groeikansen, zeker ook in Europa. “En die kansen gaan we pakken. Vanuit Brabant, natuurlijk.”